Ingenieur de formation, Eiffel a fonde puis developpe son entreprise specialisee dans les charpentes metalliques, dont la Tour Eiffel marque le couronnement, avant de dedier les trente dernieres annees de sa vie a des activites de recherches experimentales.
Ne en 1832 a Dijon, il sort de lEcole Centrale des Arts et Manufactures en 1855, lannee meme de la premiere grande Exposition universelle tenue a Paris. Apres quelques annees passees dans le Sud-Ouest de la France, ou il surveille notamment les travaux de limportant pont de chemin de fer de Bordeaux, il sinstalle a son compte en 1864 comme constructeur, cest a dire comme entrepreneur specialise dans les charpentes metalliques. Son exceptionnelle carriere de constructeur est jalonnee en 1876 par le viaduc de Porto sur le Douro, puis celui du Garabit en 1884, ainsi que par la gare de Pest en Hongrie, la coupole de lobservatoire de Nice et lastucieuse structure de la Statue de la Liberte, avant de culminer en 1889 avec la Tour Eiffel.
Cette date marque la fin de sa carriere dentrepreneur. Le projet dune tour de 300 metres est ne a loccasion de la preparation de lExposition universelle de 1889. Les deux principaux ingenieurs de lentreprise Eiffel, Emile Nouguier et Maurice Koechlin, ont lidee en juin 1884 dune tour tres haute, concue comme un grand pylone forme de quatre poutres en treillis ecartees a la base et se rejoignant au sommet, liees entre elles par des poutres metalliques disposees a intervalles reguliers. Cest une extrapolation hardie a la hauteur de 300 metres -soit lequivalent du chiffre symbolique de 1000 pieds- du principe des piles de ponts que lentreprise maitrise alors parfaitement. Eiffel prend le 18 septembre 1884 un brevet pour une disposition nouvelle permettant de construire des piles et des pylones metalliques dune hauteur pouvant depasser 300 metres.
Pour rendre le projet plus acceptable par lopinion publique, Nouguier et Koechlin demandent a larchitecte Stephen Sauvestre de mettre en forme le projet Sauvestre habille les pieds de socles en maconnerie, relie les quatre montants et le premier etage par des arcs monumentaux, place de grandes salles vitrees aux etages, dessine un sommet en forme de bulbe, agremente lensemble de divers ornements. Le projet sera finalement simplifie, mais certains elements comme les grandes arches de la base seront maintenus, contribuant a lui donner son aspect si caracteristique.
La courbure des montants est mathematiquement determinee pour offrir la meilleure resistance possible a leffet du vent. Comme lexplique Eiffel: Tout leffort tranchant du au vent passe ainsi dans linterieur des montants darete. Les tangentes aux montants menees en des points situes a la meme hauteur viennent toujours se rencontrer au point de passage de la resultante des actions que le vent exerce sur la partie de la pile au-dessus des deux points consideres. Les montants avant de se ...
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