L`invention de la Tour Eiffel

Le projet d'une tour de 300 metres est ne a l'occasion de la preparation de l'Exposition universelle de 1889.

Les deux principaux ingenieurs de l'entreprise Eiffel, Emile Nouguier et Maurice Koechlin, ont l'idee en juin 1884 d'une tour tres haute, concue comme un grand pylone forme de quatre poutres en treillis ecartees a la base et se rejoignant au sommet, liees entre elles par des poutres metalliques disposees a intervalles reguliers. C'est une extrapolation hardie a la hauteur de 300 metres -soit l'equivalent du chiffre symbolique de 1000 pieds- du principe des piles de ponts que l'entreprise maitrise alors parfaitement. Eiffel prend le 18 septembre 1884 un brevet "pour une disposition nouvelle permettant de construire des piles et des pylones metalliques d'une hauteur pouvant depasser 300 metres".

Pour rendre le projet plus acceptable par l'opinion publique, Nouguier et Koechlin demandent a l'architecte Stephen Sauvestre de mettre en forme le projet.

Sauvestre habille les pieds de socles en maconnerie, relie les quatre montants et le premier etage par des arcs monumentaux, place de grandes salles vitrees aux etages, dessine un sommet en forme de bulbe, agremente l'ensemble de divers ornements. Le projet sera finalement simplifie, mais certains elements comme les grandes arches de la base seront maintenus, contribuant a lui donner son aspect si caracteristique.

La courbure des montants est mathematiquement determinee pour offrir la meilleure resistance possible a l'effet du vent. Comme l'explique Eiffel : "Tout l'effort tranchant du au vent passe ainsi dans l'interieur des montants d'arete. Les tangentes aux montants menees en des points situes a la meme hauteur viennent toujours se rencontrer au point de passage de la resultante des actions que le vent exerce sur la partie de la pile au-dessus des deux points consideres. Les montants avant de se reunir a ce sommet si eleve, semblent jaillir du sol, et s'etre en quelque sorte moules sous l'action du vent".

La construction de la Tour Eiffel

Le montage des piles commence le 1er juillet 1887 pour s'achever vingt-et-un mois plus tard.

Tous les elements sont prepares a l'usine de Levallois-Perret a cote de Paris, siege de l'entreprise Eiffel. Chacune des 18 000 pieces de la Tour est dessinee et calculee avant d'etre tracee au dixieme de millimetre et assemblee par elements de cinq metres environ. Sur le site, entre 150 et 300 ouvriers, encadres par une equipe de veterans des grands viaducs metalliques, s'occupent du montage de ce gigantesque meccano.

Toutes les pieces metalliques de la Tour sont fixees par des rivets, un mode de construction bien rode a l'epoque de la construction de la Tour.

Les assemblages sont d'abord realises sur place par des boulons provisoires, remplaces au fur et a mesure par des rivets poses a chaud. En se refroidissant, ils se contractent, ce qui assure le serrage des pieces les unes avec les autres. Il faut une equipe de quatre hommes pour poser un rivet : un pour le chauffer, un pour le tenir en place, un pour former la tete, un dernier pour achever l'ecrasement a coups de masse. Un tiers seulement des 2 500 000 rivets que comprend la Tour ont ete directement poses sur le site.

Les piles reposent sur des fondations en beton installees a quelques metres sous le niveau du sol sur une couche de gravier compact.

Chaque arete metallique dispose de son propre massif, lie aux autres par des murs, sur lequel elle exerce une pression de 3 a 4 kilos par centimetre carre. Cote Seine, on a employe des caissons metalliques etanches, ou l'injection d'air comprime permettait aux ouvriers de travailler sous le niveau de l'eau

La Tour est montee a l'aide d'echafaudages en bois et de petites grues a vapeur fixees sur la Tour elle-meme.

Le montage du premier etage est realise a l'aide de douze echafaudages provisoires en bois de 30 metres de hauteur, puis de quatre grands echafaudages de 45 metres.

Des "boites a sable" et des verins hydrauliques - remplaces apres usage par des cales fixes - permettent de regler la position de la charpente metallique au millimetre pres.

La jonction des grandes poutres du premier est ainsi realisee le 7 decembre 1887. Les pieces sont hissees par des grues a vapeur qui grimpent en meme temps que la Tour, en utilisant les glissieres prevues pour les ascenseurs.

Il n'a fallu que cinq mois pour construire les fondations et vingt et un mois pour realiser le montage de la partie metallique de la Tour.

C'est une vitesse record si l'on songe aux moyens rudimentaires de l'epoque. Le montage de la Tour est une merveille de precision, comme s'accordent a le reconnaitre tous les chroniqueurs de l'epoque. Commence en janvier 1887, le chantier s'acheve le 31 mars 1889. Gustave Eiffel est decore de la Legion d'Honneur sur l'etroite plate-forme du sommet.

Le journaliste Emile Goudeau visitant le chantier au debut de 1889 en decrit ainsi le spectacle.

"Une epaisse fumee de goudron et de houille prenait a la gorge, tandis qu'un bruit de ferraille rugissant sous le marteau nous assourdissait. On boulonnait encore par la; des ouvriers, perches sur une assise de quelques centimetres, frappaient a tour de role de leur massue en fer sur les boulons (en realite les rivets); on eut dit des forgerons tranquillement occupes a rythmer des mesures sur une enclume, dans quelque forge de village; seulement ceux-ci ne tapaient point de haut en bas, verticalement, mais horizontalement, et comme a chaque coup des etincelles partaient en gerbes, ces hommes noirs, grandis par la perspective du plein ciel, avaient l'air de faucher des eclairs dans les nuees."

L'equipement de la Tour en ascenseurs capables de transporter un public nombreux dans de parfaites conditions de securite a pose un difficile probleme technique.

Jamais on n'en avait construit d'une si grande hauteur et dans de telles conditions. Tous les ascenseurs d'origine ont ete remplaces. Les ascenseurs installes dans les piliers Est et Ouest par l'entreprise francaise Roux, Combaluzier et Lepape desservaient le premier etage. Ils etaient actionnes par une double chaine sans fin mue par la force hydraulique. Ils furent remplaces en 1899 par des ascenseurs construits par Fives-Lille, eux-memes modernises en 1986. Pour desservir le deuxieme etage, l'installation fournie par l'entreprise americaine Otis comprenait une cabine a deux etages appuyee sur des glissieres obliques et tiree par un cable actionne par un piston hydraulique. L'ascenseur du pilier Sud fut supprime en 1900, et remplace en 1983 par